El estreñimiento afecta a uno de cada cuatro mayores de 65 años que viven en su domicilio, y a más de la mitad de los mayores frágiles o institucionalizados, según la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). No es «cosa de la edad» que haya que aceptar sin más: en la mayoría de los casos tiene causas identificables (medicación, poca fibra, poca agua, poco movimiento) y se puede prevenir y tratar con medidas sencillas antes de llegar a los laxantes. Aquí tienes qué es realmente estreñimiento, cuánta fibra y agua hacen falta, qué puedes hacer en casa y qué síntomas no debes dejar pasar.
Lo esencial en 30 segundos
- Se considera estreñimiento hacer menos de tres deposiciones a la semana, o hacerlas con esfuerzo excesivo o sensación de vaciado incompleto.
- Afecta al 26% de las mujeres y al 16% de los hombres mayores de 65 años que viven en su casa, y hasta al 74% de los mayores frágiles o institucionalizados.
- La recomendación general es de 20 a 30 gramos de fibra al día y entre 1,5 y 2 litros de líquido, salvo que tu médico te indique lo contrario por otra enfermedad.
- Antes de dar un laxante, conviene revisar la medicación habitual: varios fármacos muy comunes en mayores estriñen como efecto secundario.
- Sangre en las heces, pérdida de peso sin explicación o estreñimiento de aparición reciente después de los 50 años son señales que hay que consultar sin esperar.
En este artículo
- ¿Por qué el estreñimiento es tan frecuente en las personas mayores?
- ¿Cuándo se considera realmente estreñimiento?
- ¿Cuánta fibra y cuánta agua necesita un mayor cada día?
- ¿Qué se puede hacer en casa antes de recurrir a laxantes?
- ¿Qué laxante es más adecuado para una persona mayor?
- ¿Qué señales de alarma obligan a ir al médico sin esperar?
- Errores frecuentes que cometen los cuidadores
- Preguntas frecuentes
¿Por qué el estreñimiento es tan frecuente en las personas mayores?
El envejecimiento reduce el tono de la musculatura intestinal y enlentece el movimiento peristáltico, pero eso solo explica una parte del problema. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología resume las causas más habituales en un esquema conocido entre profesionales como las «10 Des», porque casi todas empiezan por esa sílaba en la descripción clínica:
| Causa | En qué consiste |
|---|---|
| Medicación | Opioides, calcioantagonistas, anticolinérgicos, antidepresivos tricíclicos, diuréticos, hierro y antipsicóticos, entre otros |
| Disfunción defecatoria | Dificultad del suelo pélvico o del recto para coordinar la expulsión |
| Enfermedad degenerativa | Patologías crónicas que afectan a la movilidad intestinal |
| Disfunción gástrica | Alteraciones en el vaciado y tránsito digestivo |
| Demencia | Dificultad para reconocer o comunicar la necesidad de ir al baño |
| Disminución de movilidad | Menos actividad física, tránsito intestinal más lento |
| Dependencia de otros | Necesitar ayuda para ir al baño retrasa o inhibe la evacuación |
| Disminución de privacidad | En residencias u hospitales, la falta de intimidad inhibe el reflejo de evacuar |
| Deshidratación | Menos líquido disponible hace las heces más duras y difíciles de expulsar |
| Depresión | Afecta al apetito, la actividad y el interés por el propio cuidado |
Fuente oficial: «Evidencias en el manejo del estreñimiento», Documento Técnico nº 7 de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). Consulta el documento completo aquí.
¿Cuándo se considera realmente estreñimiento?
La Sociedad Española de Gastroenterología lo define como hacer menos de tres evacuaciones satisfactorias a la semana, con dolor o esfuerzo al hacerlas. En la práctica clínica se usan los criterios de Roma IV, que consideran que hay estreñimiento cuando se cumplen dos o más de estos signos durante al menos tres meses:
- Esfuerzo excesivo en más de una de cada cuatro deposiciones.
- Heces duras o en bultos (los tipos 1 y 2 de la escala de Bristol) en más de una de cada cuatro deposiciones.
- Sensación de evacuación incompleta en más de una de cada cuatro deposiciones.
- Sensación de obstrucción u obturación anorrectal.
- Necesidad de maniobras manuales para facilitar la defecación.
- Menos de tres deposiciones espontáneas a la semana.
La prevalencia crece mucho con la fragilidad: según la SEGG, el estreñimiento afecta al 26% de las mujeres y al 16% de los hombres mayores de 65 años que viven de forma independiente, pero sube al 50% en mayores que viven en la comunidad con alguna dependencia, al 74% entre los institucionalizados o frágiles, y hasta al 81% de los mayores hospitalizados. Entre quienes toman tratamiento con opioides, la cifra llega al 95%.
¿Cuánta fibra y cuánta agua necesita un mayor cada día?
No hace falta contar cada gramo, pero tener una referencia ayuda a saber si la dieta se queda corta. Estas son las cantidades que recomienda la evidencia clínica recogida por la SEGG:
| Nutriente | Cantidad recomendada |
|---|---|
| Fibra dietética | Entre 20 y 30 gramos al día (o de 10 a 13 gramos por cada 1.000 kilocalorías ingeridas) |
| Proporción fibra soluble / insoluble | Aproximadamente 3 a 1, combinando ambos tipos |
| Límite superior de fibra | No se recomienda superar los 50 gramos al día, por riesgo de mala absorción de nutrientes |
| Líquidos (agua, infusiones, caldos) | Entre 1,5 y 2 litros al día, salvo restricción médica por problemas cardiacos o renales |
Un matiz importante: aumentar la fibra sin aumentar también el agua puede empeorar el estreñimiento en lugar de mejorarlo, porque la fibra necesita líquido para hacer su función de arrastre. Y en personas con problemas de corazón o de riñón, beber más de la cuenta no aporta beneficio adicional y puede ser contraproducente, así que conviene ajustar la cantidad de líquidos con el médico si hay alguna de estas enfermedades de por medio.
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¿Qué se puede hacer en casa antes de recurrir a laxantes?
Las medidas higiénico-dietéticas son siempre el primer paso, y en muchos casos son suficientes por sí solas:
- Fibra progresiva: introduce fruta con piel, verdura, legumbres y cereales integrales poco a poco, no de golpe, para evitar gases y molestias.
- Hidratación repartida a lo largo del día: pequeñas cantidades cada hora u hora y media son más fáciles de tolerar que dos vasos grandes de una sola vez.
- Horario fijo para ir al baño: aprovechar el reflejo gastrocólico después del desayuno, sentándose en el váter unos minutos aunque no haya ganas inmediatas, ayuda a entrenar el hábito.
- Postura correcta: elevar las rodillas por encima de las caderas con un taburete bajo los pies facilita la evacuación al enderezar el ángulo del recto.
- Movimiento adaptado a la capacidad de cada persona: caminar unos minutos varias veces al día, o hacer ejercicios de movilidad en silla si la persona está encamada, activa el tránsito intestinal.
- Revisar la medicación con el médico: si tu familiar toma varios fármacos, pregunta si alguno de ellos puede estar contribuyendo al estreñimiento y si existe alternativa.
¿Qué laxante es más adecuado para una persona mayor?
Cuando la dieta, el agua y el movimiento no bastan, el siguiente paso son los laxantes, pero no todos son igual de recomendables en mayores y ninguno debería tomarse sin hablarlo antes con el médico o el farmacéutico, sobre todo si hay otras enfermedades o medicación habitual de por medio. Según la evidencia recogida por la SEGG, el polietilenglicol (PEG) es el laxante osmótico de primera elección en personas mayores, con evidencia alta y mejores resultados que la lactulosa en consistencia de las heces, frecuencia de las deposiciones y dolor abdominal. La lactulosa sigue siendo una opción válida cuando el PEG no está disponible o no se tolera. Los laxantes estimulantes se reservan para episodios puntuales, porque hacen efecto en 6 a 8 horas pero no están pensados para un uso diario prolongado sin supervisión médica.
En personas que toman opioides de forma crónica, el estreñimiento suele necesitar un abordaje específico, y existen fármacos pensados precisamente para ese tipo de estreñimiento inducido por opioides que el médico puede valorar si las medidas habituales no funcionan.
¿Qué señales de alarma obligan a ir al médico sin esperar?
La mayoría de los estreñimientos en mayores son funcionales y se resuelven con las medidas anteriores, pero hay síntomas que no se deben atribuir sin más a «cosas de la edad» porque pueden indicar un problema digestivo que necesita estudio. Consulta sin demora si aparece alguno de estos signos:
- Sangre en las heces o sangrado rectal.
- Cambio en el calibre o la forma habitual de las heces.
- Pérdida de peso que no se explica por otra causa.
- Dolor abdominal persistente o una masa que se nota al palpar el abdomen.
- Anemia detectada en un análisis, sin causa clara.
- Síntomas de tipo obstructivo (vómitos, distensión abdominal importante, incapacidad para expulsar gases).
- Estreñimiento que aparece por primera vez después de los 50 años, o que empeora de forma progresiva y reciente.
- Antecedentes familiares de enfermedad inflamatoria intestinal o de cáncer colorrectal.
Errores frecuentes que cometen los cuidadores
Cuidar el tránsito intestinal de un familiar mayor genera dudas muy concretas que no siempre se resuelven bien por intuición. Estos son los malentendidos que vemos con más frecuencia:
- «Si no va al baño todos los días, algo va mal.» No necesariamente. Lo relevante no es la frecuencia diaria sino que sea inferior a tres veces por semana, o que se acompañe de esfuerzo, dolor o sensación de vaciado incompleto.
- «Cuanta más fibra, mejor.» Solo hasta cierto punto. Pasar de golpe a una dieta muy rica en fibra, sobre todo sin aumentar el agua, puede provocar gases, distensión y empeorar la sensación de malestar.
- «El laxante de toda la vida es el más seguro porque lo conocemos.» No siempre. Algunos laxantes estimulantes de uso muy extendido no están pensados para tomarse a diario durante meses, y conviene revisar con el médico si el que se usa habitualmente sigue siendo el más adecuado.
- «Como toma muchas pastillas, el estreñimiento es inevitable.» Merece la pena revisarlo igualmente: a veces existe una alternativa con menos efecto sobre el tránsito intestinal, y solo se sabe preguntando.
- «Si tiene demencia y no se queja, es que no le molesta.» El malestar por estreñimiento en personas con demencia avanzada puede expresarse como agitación, rechazo de la comida o cambios de comportamiento, no siempre como una queja directa.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas veces por semana es normal ir al baño en una persona mayor?
Se considera dentro de lo normal hacer entre tres deposiciones a la semana y tres al día, siempre que no haya esfuerzo excesivo, dolor ni sensación de vaciado incompleto. Por debajo de tres a la semana, o con esos síntomas asociados, se habla de estreñimiento.
¿Es verdad que el estreñimiento es inevitable con la edad?
No del todo. El envejecimiento sí enlentece algo el tránsito intestinal, pero la mayoría de los casos de estreñimiento en mayores tienen causas identificables y tratables: medicación, poca fibra, poca agua, poco movimiento o dificultad para ir al baño con privacidad. Corregir esas causas suele mejorar mucho la situación.
¿Puedo darle un laxante sin consultar al médico?
Para un uso puntual y ocasional, muchos laxantes se venden sin receta, pero en personas mayores con varias enfermedades o medicamentos conviene consultarlo antes, porque algunos laxantes interaccionan con otros fármacos o no son adecuados si hay problemas de riñón, corazón o ciertas enfermedades digestivas.
¿Cuánta agua debe beber al día una persona mayor para evitar el estreñimiento?
Como referencia general, entre 1,5 y 2 litros de líquido al día, repartidos entre agua, infusiones y caldos, salvo que el médico haya indicado una restricción de líquidos por un problema cardiaco o renal.
¿Cuándo hay que ir a urgencias por estreñimiento?
Si aparecen vómitos, distensión abdominal muy marcada, incapacidad para expulsar gases o dolor abdominal intenso, porque podrían ser señal de una obstrucción intestinal que necesita valoración urgente. Fuera de esos casos, los demás signos de alarma (sangre en las heces, pérdida de peso, cambios de calibre) se pueden consultar con el médico de cabecera en los días siguientes.
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